Chord在2014年针对耳机玩家推出推出随身式DAC耳扩Hugo，获得市场中热烈的反应，去年，Chord又推出了Hugo 2，将DAC电路中滤波器处理讯号的时间长度增加，具有更优异的模拟声波还原能力，除了搭配耳机，就算用在双声道系统中，表现也不输大型的DAC器材。只是，对于没有耳机的纯双声道玩家而言，Hugo 2中耳扩功能形同多余。然而，Chord原厂听见了双声道玩家的心声，将Hugo 2的DAC电路独立而出，推出Qutest纯DAC，让大家可以以更实惠的价格，享受Chord独一无二的DAC设计。
不用现成DAC芯片
若您对Chord这个品牌有一定的了解，一定晓得他们推出的数字器材中并不使用Burr-Brown、AKM、ESS等芯片大厂生产的DAC芯片，其设计完全由其数字设计师Rob Watts一手操刀，其基本架构包括搭载Chord自己所设计数字音频处理程序的FPGA芯片、由离散式组件堆砌而成的Pulse Array DAC。其中FPGA芯片之中搭载了Rob Watts设计的「有限脉冲响应滤波器」（finite impulse response filter，简称FIR filter），原厂将其命名为Watts Transient Align Filter （Watts瞬时排列滤波器，简称WTA）。WTA最大的特色在于运用数字音频中大量连续的取样点（Rob称之为tap length），精准差补每个取样点之间的音讯，还原出声音原有的细节与波形。这样的设计，让Chord摆脱现成DAC芯片的声音印记，依照Rob Watts的想法，精准重现原始的模拟音讯。
这次介绍的Qutest DAC，其电路设计完全承袭自Hugo 2中的DAC电路，在设计上也具备了上述的特点。Hugo 2无论是FPGA芯片的规格、WTA的tap length、以及Pulse Array DAC的设计，比起第一代Hugo有着大幅度的改进。FPGA方面，采用更为省电、更具效率的Xilinx Artix 7芯片，WTA的tap length更长达49,152个tap，在推出时仅次于Chord的旗舰级DAC Dave（不过这个tap length的亚军地位，现在已经被Hugo TT 2取代了），而Pulse Array DAC更以10个组件组成（Hugo中只运用4个组件）。在这样的电路设计下，Hugo 2 不但可以播放768 KHz PCM与DSD 512取样率的音频，音频还原能力更强，底噪更可近一步降低。这些优异的电路设计，现在完全移植在Qutest之中，省去了耳扩、数字前级、crossfeed等功能，电路设计更为简单、纯粹。
模拟输出具备三种电平切换
Qutest读起来与英文的「cutest（最可爱的）」同音，身形小巧，但是铝合金CNC车制而出的箱体，比起Hugo TT 2要来的厚实、沉重，对于抵抗外界噪讯以及抑振均能发挥绝佳的作用，然而，Qutest内部采用的印刷电路板层数高达10层，让Qutest可以拥有小巧的体积，无论摆在桌上或是音响架上，可以让Qutest维持小巧的体积。在数字输入端子方面，除了常见的Type B USB端子以及Toslink光纤端子外，还有双BNC同轴端子。这组双BNC端子，可以搭配同厂的Blu Mk II CD转盘还有M Scaler升频器连用，透过BNC-RCA转接头，也可以与具备RCA同轴数字输出的CD播放器连用，如果数字音频取样率是在384 KHz以下，只需要连接一个BNC端子即可，若是要接收786 KHz的数字音频，那么就必须同时连接两个BNC端子了。
这台DAC具备一组左右声道RCA模拟输出端子，而且端子母插不像Hugo TT 2一样藏于机壳之中，让RCA讯号线安插时更为方便、稳固。有的玩家可能会担心Qutest只具备RCA模拟输出端子，无法提供XLR平衡是端子那样的驱动力。然而，为了搭配不同的后端器材，Qutest还具备了独特的模拟输出电平调整功能，在开机时，同时按下「Input」与「Filter」按键，便可将模拟输出电平切换成1V、2V、3V三种档位，让Qutest与后端的扩大机可以达成适当的阻抗匹配，传达适当的音量。
以USB电源供电
Qutest的数字滤波器也与Hugo 2一样，而在数字滤波器方面，它也和Hugo 2一样具备Incisive Neutral、Incisive Neutral HF Roll-Off、Warm、Warm Neutral HF Roll-Off等四种数字滤波器。其中Incisive滤波器采用256 fs的升频处理，够呈现完整的频率响应；Warm采用16fs的升频处理，音色表现略为温暖；至于Incisive Neutral HF Roll-Off与Warm Neutral HF Roll-Off则是特别为DSD音档所设计，能够过滤过多的高频能量，降低刺激、毛躁的听感。
Qutest不像Hugo 2具有充电式锂电池，而是透过Micro USB插孔接收电源。Qutest包装内便附有交流电转USB直流电的外接交换式电源，然而若要让Qutest音质有所提升，不妨可以透过具备USB 5V输出的线性电源，或是为手机充电使用的行动电源为Qutest供应电源，让Qutest的声音表现可以发挥得淋漓尽致。
一定要用行动电源才能让潜能发挥
我在U-Audio编辑部试听室试听Qutest，搭配Linear Acoustic LAV 60 II综扩以及Dynaudio Contour 60落地喇叭。一开始，我用《XLO/Reference Recordings TEST/BURN-IN CD》的〈Channel Identification〉、〈Voice test: In-Phase〉、〈Voice test: out-of-phase〉三轨调整喇叭的摆位。过去我在听这三轨录音时，都以为录音中的人声距离听者的距离是差不多的，然而这次透过Qutest播放，我才惊觉到第一轨的人声要比后两轨来得近许多，而且摆位过程中，很快地就能找到同时让in-phase人声居中、凝聚，out-of-phase人声听起来宛如从四面八方传过来的位置，可见Qutest有着极为精准的声音定位能力。
在正式试听前，我先以包装内附的交换式USB电源接上Qutest，随便播放几首乐曲，虽然大致呈现出略为温暖的音色，但是越听越可以感觉到高音刺，中音干，低音虚，背景脏，空间限缩，声音无法施展。刚好，我手边有一个Buffalo BSMPA04行动式电源，接上Qutest之后，除了背景明显变得干净，空间往喇叭之外的距离的扩展之外，最惊人的改变莫过于低音形体变大，能量扎实，而且轮廓变得清晰、凝聚。因此在这边奉劝所有读者，使用Qutest时，最好再多花个一千多元买个行动电源，做为Qutest的电源供应，声音提升超乎想象。若只求方便使用外接式交换电源，只是糟蹋了Qutest的良好设计。
宛如现场的空间感
一开始，我先播放Eva Cassidy在《Live At Blues Street》中演唱的〈Stormy Monday〉。这首慢节奏的蓝调乐曲有着宽广的动态变化以及精彩的打击演奏。乐曲中Eva Cassidy的歌声，兼具宽松、温暖的音色还有清晰的唇齿气流声响，而鼓声节奏每一个打击点都充满千变万化的层次感，可以听出鼓槌敲在鼓面后，鼓面反弹的作用力，而不是呆板、刚硬的打击声，颇具直捣内心的魔力。伴奏的钢琴声，音色晶莹剔透，光亮的质感中却感受不到刺耳、刚硬的质感，每个键触声强弱层次分明，展现出自然的弹奏效果。更让人印象深刻的是，透过Qutest播放此曲，空间感相当鲜明，给个声响出声之后都伴随着明显的空间残响，明确描绘出Blues Street的空间大小，而观众的拍手欢呼声，透过Qutest呈现，彷佛从前方与两旁传来，带着浓厚的空间回声，为乐曲增添逼真的临场感。
接下来播放宋冬野演唱的〈安和桥北〉，透过Qutest的重现，该曲彷佛有被放大的效果，乐曲开头的手鼓声，听起来宛如绛州大鼓，鼓面宽广，庞大的形体为鼓声带来厚实又不失弹性的密度。宋冬野的歌声在Qutest重现之下，低沉浑厚，但是气息通透，展现出人声最为自然、舒适的质感，而不是透过过多的中低音营造出沉重、郁闷的人声。间奏中的马头琴演奏，柔软的声线中吐露清晰的琴弓摩擦细节声，但是没有毛躁、刺耳的听感。虽然这首乐曲录音呈现的形体较大，但是透过Qutest聆听，但是歌手以及各乐器的定位明确，背景干净，将每个声音细节凸显无疑。
听见前所未闻的细节
听完了人声，我播放带有浓厚中东气息的跨界爵士专辑《The Astounding Eyes of Rita》中的〈The Lover of Beirut〉。乐曲一开始，由Anouar Brahem以乌德琴（oud）弹出的泛音乐段，不但质地清脆，更可听出每个弹奏声一开始左手手指在琴弦上犹如蜻蜓点水般的动作，显示Qutest在呈现瞬间的细节变化上相当优异。另外，乐曲中还有低音单簧管的演奏，透过Qutest重现，不但呈现丰余、柔和的音色，而且气息强弱变化分明，更可以听出低音单簧管出声方向的变化，生动描绘出演奏者在演奏时身体随着旋律运动的形象。这首乐曲中，也有角色吃重的阿拉伯手鼓演奏，透过Qutest播放，结像落于喇叭的后方，不但出手能量直接有力，也将鼓面受到打击的瞬间也巨细弥遗的交代而出，彷佛在没有其它观众的音乐听聆听演奏，丝毫不受其它杂音所干扰。
透过拥有干净声底的Qutest，聆听精致的古典室内乐，更是一大享受。我播放瑞士大提琴演奏家Esther Nyffengger与瑞士大键琴家演奏的Klauf Linsenmyer所演奏巴哈的《g小调大提琴奏鸣曲》，Qutest除了能够精彩重现强健的功法，更能展现出每一回拉奏声后，大提琴琴身所发出的共鸣泛音，为这个迷人的低音乐器增添不少光彩。过去，我在聆听这段音乐时，并没有太注意大键琴的演奏，但是这次透过Qutest聆听，其瞬时细节清晰的特色，造就出蜻蜓点水般的轻巧键触，以及如同蜂蜜般的音色质感，尤其第二乐章〈adagio〉中，大键琴在缓慢的弹奏中不断变换音色，透过Qutest呈现，不但可以清楚感受到琴声内部机械运动，更可听见音箱的共鸣声为大键琴增添的丰厚音色，
充满生命力的音色
最后，我播放萧提指挥歌剧《卡门》最后一幕中，众人欢呼斗牛士进场、以及卡门与唐?荷西在斗牛场外谈判，最后唐?荷西将卡门刺死的场景。在描述众人欢呼斗牛士进场的〈Les voici! Les voici!〉一轨，Qutest优异的重现能力不但能够描绘出宏大的空间感，还有管乐团中各乐器的细节与定位，更让我的惊奇的时，低音弦乐器的拨动声可以很清楚地听见在右方跳动，为乐曲增添热闹的情绪。过去我以Dynaudio Contour 60聆听此曲时，很少能听见这么清晰、明确、富含弹力的拨弦声，然而这次聆听，觉得分外鲜活、突出，可见Qutest有着十分优异的低频重现能力。当然，这样的弹波声，一定要搭配行动电源才可以听见，若是用Qutest包装内的外接式电源，质感可就没那么好了。
卡门与唐?荷西谈判的乐段透过Qutest呈现，更可以感受到Qutest对于人声有极为自然的重现能力。在这段激烈往来的宣叙调中，卡那娃与多明哥（分别饰演卡门与唐?荷西）的歌声有着温暖、自然的音色，抖音中生动呈现喉咙中肌肉的运动，而且每个音节开头的气流声，更是融合了口腔中的温度与湿度，与人声充分融合在一起，听起来一点都不干涩、毛躁，尤其是「t」的声音，更让我听见舌尖顶到齿背后产生的气流声与口水声，让我一度惊觉是不是有人在试听室中歌唱，生动程度可见一斑。
可爱得让人心动
听完了上述曲目，我可以明显感受到Qutest的听感与Hugo 2极为类似：音色舒适带有暖味、细节呈现丰富而自然、定位精准空间感强烈。然而，过去我是在耳机中听到这样逼真的声音，这次试听Qutest，我可以透过Dynaudio Contour 60这种大型喇叭感受到优异的空间描绘能力，更是让人过瘾。更重要的是，具有DAC设计能力的厂牌所推出的DAC器材，大多要价不菲，然而这台Qutest搭载Chord的独家设计，却只要5万不到，这样的比价之下，怎能让人不心动呢？
器材规格
- Chord Qutest
- 型式：DAC
- 芯片：Chord Electronics客制化Xilinx Artix 7 (XC7A15T) FPGA芯片
- Tap长度：49,152
- Pulse array：10 element pulse array design
- 频率响应：20Hz C 20kHz +/- 0.2dB
- 输出级：Class A
- THD: <0.0001% 1kHz 3v RMS 300Ω
- THD与噪讯 （3v RMS）: 117dB at 1kHz 300ohms ‘A’ wighted (reference 2.5v)
- 2.6 uV ‘A’ weighted 噪讯：底噪低于可侦测范围
- 声道分离度：138dB at 1kHz 300Ω
- 重量：770g
- 尺寸：41mm (H) x 160mm (W) x 72mm (D)
