关于人类社会音乐的起源可以追溯到非常古老的洪荒时代。在人类还没有产生语言时，就已经知道利用声音的高低、强弱等来表达自己的意思和感情。随着人类劳动的发展，逐渐产生了统一劳动节奏的号子和相互间传递信息的呼喊，这便是最原始的音乐雏形；当人们庆贺收获和分享劳动成果时，往往敲打石器、木器以表达喜悦、欢乐之情，这便是原始乐器的雏形。
古典音乐概述
古典音乐（classical music）本来是专指德奥在1750—1820年间以海顿、莫扎特、贝多芬为代表的音乐，即所谓“维也纳古典乐派”的音乐（或翻译为“维也纳古典主义音乐”）。这就是狭义的古典音乐。
从这个狭义的古典音乐概念出发，我们可以向前追溯到巴赫、亨德尔，乃至更早的天主教、基督教的宗教音乐，向后延伸到浪漫主义、民族乐派，以及20世纪西方的现代音乐。这些都是广义的古典音乐，也就是基于这个传统的，无论是继承和发扬这个传统，还是试图以创新来突破这个传统的音乐创作尝试，都可以归入古典音乐之内。
但是一般来说，古典音乐是具有规则性本质的音乐，具有平衡、明晰的特点，注重形式的美感，被认为具有持久的价值，而不仅仅是在一个特定的时代流行。这也体现于“古典”（classical）与“经典”（classic）的不同。
各时期音乐风格及特点
中世纪时期（MedievalPeriod）（1450年前）
中世纪是欧洲历史上自西罗马帝国灭亡（公元476年）到东罗马帝国灭亡（公元1453年）的这段时期。其中，占主导地位的是宗教音乐。当时的人们对基督的信仰与崇拜，直接影响到了当时社会的政治与音乐，当时的音乐，只是纯粹的宗教用途，只限于在教堂中演唱，没有乐器，
但是，从音乐的全部理论到记谱法，从合唱、合奏到键盘乐器的兴起及教学，无一不是与中世纪的教会休戚相关的。今天的交响乐和歌剧虽然在内容上绝大部分是描写世俗的，但它们与中世纪的教会也有着千丝万缕的联系。
以教皇格里高利一世命名的天主教礼仪式音乐，称为格里高利圣咏（gregorian chant），因其表情肃穆、风格朴素亦称为素歌（plainsong）。应该说它是西方专业音乐历史的源头，它不仅仅具有宗教文化的职能，而且孕育出专业音乐的萌芽，不了解格里高利圣咏的艺术传统，就不能完全弄清音乐史的发展。
格里高利圣咏
中世纪的世俗音乐所包含的内容就更为广泛，大部分的作者都是一些没落的贵族阶级，其实内容大部分都是与宗教有关，但并不是在教堂里演出，宗教剧就是这样的例子，而后有更完整的发展，成为神剧。演奏、演唱世俗音乐的人还有特殊的名称，后人都称之为游吟诗人，后来继续发展成更多元化的音乐走向，吟唱诗人的题材主要是宫廷生活和骑士的爱情。
中世纪时期的吟游诗人
文艺复兴（约为公元1450-1600）
恩格斯曾高度评价“文艺复兴”在历史上的进步作用。他写道：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”这里巨人指文艺复兴三巨人：达芬奇、莎士比亚、但丁。除此之外，还涌现了许多伟大的文物，包括我们熟知的作家作家薄伽丘，画家达·芬奇、拉斐尔；雕刻家米开朗基罗；音乐家：帕莱斯特里那、拉索等等。
文艺复兴三巨人：莎士比亚、达芬奇、但丁
继文学、美术等文艺形式之后，音乐也进入了“复兴”时期。这一时期的音乐，世俗音乐越来越占有更加重要的地位。音乐作品中对于人的内心世界以及自然美的描写变得十分突出，以此形成了全新的音乐风格，并产生了众多的器乐体裁和歌剧形式。一些富有个性的作曲家如帕勒斯蒂里那、拉索、兰迪诺、杜法伊和蒙特威尔第等人进行着卓越的音乐活动。他们的创作充满着新音乐的倾向，具有重要的开拓意义。在这个时期里，音乐艺术是全面发展的。在伊丽莎白时代，其主要的代表作是莫利（Morler）的《实用音乐人门》（Plain and EasieIntroduction to Practical Musicke，1597）,就某些方面而言，这本书可以说是那个时代的缩影。
文艺复兴时期音乐发展的主要特点：
- 由于北方各国的音乐家移居意大利，南北音乐传统得以融汇一起，带来了音乐机构和理论认识的稳定发展与改革；
- 该时期音乐的特征就是冲破了中世纪的约束，获得了多方面的“解放”，这些约束中包括诗体格式（formes fixes）、节奏模式、等节奏（isorhythm）、定旋律原则和毕达哥拉斯律制；
- 对中世纪美学思想的批评；
- 摆脱了旧的调式体系以及和声的发展-使用伪音（musica ficta）、引入半音体系和转调；
- 多声部音乐在概念上由“交替进行”向“同时进行”过渡；
- 乐音范围的扩大；
- 音乐表现力的提高以及词曲之间新的结合关系；
- 声乐、器乐表演艺术的进步；
- 器乐独立性的加强；
- 音乐家们表现出对于权威和经典的蔑视。
巴洛克时期（Baroque）（约为公元1600—1750）
代表性人物：约翰·塞巴斯蒂安·巴赫
巴洛克时代（1600-1750）在西方音乐史乃至整个艺术史上都是一个十分重要的时代。在这150年的历史中，欧洲资本主义生产关系不断成熟，文艺复兴带来的人文主义思想正在各个领域中向封建主义和宗教迷信发起强大冲击，科学、艺术、政治领域中涌现出了一大批杰出的伟人，形成了类似中国春秋时代的百家争鸣的局面，推动着欧洲社会从中世纪全面走向近代。
巴洛克时期的音乐一改文艺复兴时期的简单朴素，变得浮华、复杂，富有感性的吸引力。这一时期崇尚的美学观点是“情感论”，即音乐（也包括其他艺术）的目的在于直接引起听众或观众特定的情感，例如自然音阶、大调式、简单的织体引起欢快的、向上的感情，而半音音阶、小调式、复杂的织体带来忧郁的、深沉的感情；大音程使人欢快，小音程使人忧伤；刺耳的和声配上急促的旋律可能引起愤怒，把几个高度独立的旋律作对位化的结合时使人固执。
“对比”的概念也是巴洛克音乐的一大创新，作曲家们善于用节奏、旋律、调式、音色的变化和对比来引导听众们的感情。这时乐谱中开始引入速度、力度的标记，但划分并不精细，而且同一速度一般贯穿一个乐章的始终。巴洛克时期是古典音乐早期的一个重要形式，这个时期的音乐以复调音乐为主，华丽且复杂。
古典主义时期（Classicl）（约公元1750—1820）
1750年7月31日，莱比锡圣约翰教堂墓地。一支不大的送葬队伍缓缓行进到这里。简短的仪式过后，一具棺木下葬了。也许一次普通的葬礼没有什么纪念意义。但这次不同的是，棺木中长眠的是伟大的约翰·塞巴斯蒂安·巴赫，巴罗克复调音乐的最后一位继承者。奄奄一息的巴洛克时代随着他一起死去。
与此同时，在维也纳一个叫约瑟夫·海顿的18岁年轻人离开了唱诗班，开始接受正规音乐教育；6年以后，一个叫沃尔夫冈·莫扎特的天才出生在萨尔茨堡。欧洲的诸侯们仍在进行大大小小的战争；法国最优秀的学者们开始编纂一部百科全书……新旧势力的对比在欧洲发生了重大的变化，一段音乐新的时期正将开启。
古典主义时期代表：海顿、莫扎特、贝多芬
这个时期的音乐继承了欧洲传统的复调音乐和主调音乐成就，确立了奏鸣曲、协奏曲、交响曲等重要的音乐形式，并且室内乐也在这个时期发展起来，对之后音乐的发展起到很重要的影响。古典主义时期的音乐相对来说还是比较严谨的，继承了巴洛克时代的理性，但是却更多的融入了人们的情感，在两者之中达到了统一。所以古典时期的音乐表达的内容更加丰富了，同音乐艺术完美的融合在一起。在古典音乐时期，最重要的三位代表人物是海顿、莫扎特、贝多芬。莫扎特的音乐充满着华丽感，总是带给人一种亲和力，这种亲和力来自于莫扎特为了创作音乐的纯真心态。而贝多芬相对于莫扎特来说，则经历了更多的生活困苦，以及长年病痛的缠绕。他将自己生活中的种种不幸写入音乐中去，所以贝多芬的音乐带给人们的更多的是一种愤怒、一种激情、一种与生活抗争的态度。
这一时期音乐的整体风格特征主要表现在一下七个方面：
- 音乐从教堂步入宫廷，并逐步走向社会，走向民众。
- 音乐创作不再以巴罗克时期的复调手法为主，采用的是主调音乐形式，加强了旋律与和声的对应，建立起“主—下属—属—主”的功能和声进行。
- 确立曲式分段式结构原则，旋律不再采用巴罗克时期延绵不断、扩充的音型，而是以短小对称的2、4小节（也有3、5、6小节）为基本单位形成方整型乐句结构。音乐呈现出优美、简单、均衡的特征。
- 主题动机式发展，以主题间的对比取代巴罗克时期单一主题的模进发展。
- “通奏低音”被明确的乐器记谱取代，使作曲家对乐器音色的体验更明晰。
- 追求客观的美，描绘自然界中的人挣脱对教堂中的神、宫廷中的君主的依恋，拓宽了音乐的表现范围和表现力。
- 音乐的重心移到新型的器乐体裁——交响曲、协奏曲、奏鸣曲、四重奏上。
浪漫主义时期（Romanticism）（约为公元1820—1900）
浪漫主义音乐与古典主义音乐所不同的是，它承袭古典乐派作曲家的传统，在此基础上也有了新的探索。如强调音乐要与诗歌、戏剧、绘画等音乐以外的其他艺术相结合，提倡一种综合艺术；提倡标题音乐；强调个人主观感觉的表现，作品常常带有自传的色彩；作品富于幻想性，描写大自然的作品很多，因为大自然很平静，没有矛盾，是理想的境界；重视戏剧，研究民族、民间的音乐文学，从中吸取营养，作品具有民族特色。
在艺术形式和表现手法上，是继承古典乐派，但内容上却有很大的差异，夸张的手法也使用的特别多。在音乐形式上，它突破了古典音乐均衡完整的形式结构的限制，有更大的自由性。单乐章题材的器乐曲繁多，主要是器乐小品，如即兴曲、夜曲、练习曲、叙事曲、幻想曲、前奏曲、无词曲以及各种舞曲——玛祖卡、圆舞曲、波尔卡等。在众多的器乐小品中，钢琴小品居多。声乐的作品中出现了大量的艺术歌曲，并将诸多的声乐小品串联起来形成套曲，如舒伯特《美丽的磨坊女》、《冬之旅》等，就是浪漫主义音乐派创新的艺术题材。和声是表现浪漫主义色彩的重要工具，不谐和音的扩大和自由使用，7和弦和9和弦以及半音法和转调在乐曲里的经常出现，扩大了和声范围及表现功，增强了和声的色彩。作曲家创立了多乐章的标题交想曲和单乐章的标题交响诗，这是浪漫主义音乐的重要的形式。
“浪漫主义的钢琴诗人”：肖邦
肖邦，出生在华沙郊区的热拉佐瓦沃拉,在19世纪浪漫主义最繁荣时期的钢琴音乐中是独树一帜的。肖邦将一生的创作活动几乎全部倾注在钢琴音乐领域。
夜曲与圆舞曲是肖邦创作中最富浪漫气质的体裁。特点是：悠长、典雅、伴随着大量装饰音的抒情旋律，富于明暗色彩变化的和声语言，精心雕琢的精细织体，以及由这一切所营造出来的那种情景之间高度交融的音乐境界。肖邦在圆舞曲创作方面的贡献是使这种原来的市民音乐体裁进一步艺术化、高雅化，赋予它一种前所未有的艺术气质。
谐谑曲与叙事曲在肖邦的单章大型体裁作品中占有重要地位，它们体现了作曲家驾驭这类体裁创作的高超能力和才华。
肖邦一生的创作，体现了一位作曲家在吸收欧洲古典音乐精华的同时所走过的突破传统、勇于创新的历程。为西方19世纪浪漫主义音乐作出了重要贡献，特别是对19世纪后半叶欧洲民族乐派的形成和发展产生了深远的影响。
现代主义及近代时期（1900至今）
现代音乐，也称20世纪古典音乐，是指自1900年起至今，继承欧洲古典音乐而来的一个音乐纪元，音乐门派繁多，风格多样。
印象主义
古典主义音乐的创作原则与风格是严谨、规整，浪漫主义音乐是注重情感的表现与激情的发挥。与之相比较，印象主义音乐并不通过音乐来直接描绘实际生活中的图画，而是更多地描写那些图画给我们的感觉或印象，渲染出一种神秘朦胧、若隐若现的气氛和色调。在乐曲的形式上多采用短小的、不规则的形式，以便更好地体现出印象主义音乐较为自由的特点。
印象主义音乐盛行的时间不很长，它很快就被更加激进与富于变化的现代音乐所代替，但印象主义音乐 却是音乐发展史上的一个非常重要的阶段，后来二十世纪音乐中的“表现主义”、“十二音体系”以及“序列音乐”等几种流派都或多或少地受到印象主义音乐的影响。
表现主义
蒙克表现主义油画《呐喊》
表现主义的音乐与旧有传统完全相反，它完全无视过去的调性规律，它反对印象主义的客观性，它认为艺术既不应该被“描写”，也不应该被“象征”，而更应该直接表现人类的精神与体验，也就是说要把作者的心灵世界、即所谓内在精神表现出来，这就是所谓的表现主义。然而，表现主义的产物往往和疯狂、绝望、恐惧与焦灼不安等病态感情所结合在一起。因此表现主义音乐的节奏难以捉摸，拍子也被无视，却具有独特的、流动的、无限发展的奇妙特色。
新古典主义
新古典主义在美学思潮上，不但否定浪漫主义音乐的标题性和主观性，也否定后期浪漫主义及其引伸出来的表现主义那种夸大的幻想和表现。新古典主义主张音乐创作不必去反映紊乱的社会和政治，主张采取“中立或“艺术至上”的立场；创作应该回到“古典”中去，回到“离巴赫更远的时代”去，那里有音乐的纯粹的（不混杂诗或绘画等）；作曲家应该摆脱主观性，而以冷静的客观性把古典的均整平衡的形式，用现代手法再现出来。
序列主义
序列主义是将音乐的各项要素（称为参数）事先按数学的排列组合编成序列，再按此规定所创作的音乐。序列音乐的技法摒弃了传统音乐的各种结构因素（如主题、乐句、乐段、音乐逻辑等），是20世纪50年代以后西方重要的作曲技法之一。序列主义在电子音乐中也得到进一步的运用，各种参数常被编成序列通过电子计算机输入到电子合成器中。
极简主义
二十世纪后期，许多作曲家开始探索现在称作“极简音乐”的领域。这个类型最精确的定义，常常是针对于音乐行进方面的指涉：许多乐段经常重复并且层次有序的排列起来，借此技巧制造整体性的音效。极简音乐一个与以前的音乐最不同而重要的差异，在于使用一种称作“out of phase（阶段外）”的技巧，这个技巧的细节是使用不齐拍的旋律，使两个以上的旋律主线既分开又结合。它让演奏者自行决定乐曲的细节。极简音乐家和传统聆听者之间常有争议，批评者认为这种音乐过度重复以及情感上空洞，而支持者则认为这种静态的元素在理解乐曲转进的微小变化相当有优势。即使如此，极简音乐已经造成非常广泛的影响，尤其是戈雷斯基所写的三号交响曲是90年代最畅销的古典音乐专辑。
电子音乐
第二次世界大战结束后不久，磁带录音机进入实用阶段，此前几无电子音乐可言，此后发展迅速（与科技发展密切相关），并与各种电子技术和美学原则挂钩。电子音乐对许多非电子音乐形式冲击甚大，今后的影响势必更大。
电子音乐的制作，是用电子技术获得各种音源。它用正弦波造成无泛音的即所谓的纯音。或用打击乐器、嘈杂乐器发出的杂器发出的杂音，也用人声和具体音乐相结合，通过声音滤波器和反响设备，使之变形、变质、变量，再经其它电子仪器和录音技术加以剪结处理，使之再生、复合，组成作品。在50年代前期，电子音乐是经过计算后才制作的。50年代末产生的电子音乐合成器，可以直接控制音调、节奏、力度和音色，制作者选择应用电钮就能产生各种奇妙的音乐。
